O que torna esta fotografia incomum não é o fato de Catherine estar doente, mas sim o fato de seu pai ter permitido que sua medicação fosse documentada. O Dr. Hamilton observou: “A maioria das famílias simplesmente teria excluído uma filha afetada dos retratos de família durante períodos de sintomas visíveis, apagando-a assim do registro visual da família durante a doença”.
Investigações sobre casos semelhantes daquele período revelaram que as famílias normalmente empregavam três estratégias: excluir completamente os doentes das fotografias, fotografá-los apenas durante períodos de remissão, quando os sintomas estavam mais fracos, ou encenar as imagens para ocultar sinais visíveis da doença. O retrato de Whitfield representou uma novidade incomum: um patriarca insistiu no isolamento de sua filha, apesar de seu tratamento médico visível.
A presença de Harold Whitfield neste retrato sugere uma resposta psicológica complexa à condição de sua filha. O Dr. Hamilton sugeriu que o contexto formal do retrato afirmava a normalidade e a coesão familiar, mesmo que o olhar de Catherine revelasse inadvertidamente a realidade de sua situação. Representa simultaneamente reconhecimento e preconceito, precisamente a ambivalência que muitas famílias vitorianas sentiam em relação à doença crônica.
A descoberta mais notável de Parker veio dos documentos pessoais de Elizabeth Whitfield, que viveu até 1962, casou-se e preservou a propriedade da família até sua morte. Seus diários e correspondências pessoais, doados à Sociedade Histórica de Berkshire, mas ainda não totalmente catalogados, proporcionaram um vislumbre íntimo da história de Catherine e das circunstâncias que envolveram a fotografia.
A anotação do diário de Elizabeth de 18 de setembro de 1897, o dia da fotografia, ofereceu um comovente relato em primeira mão. O fotógrafo chegou às 10h. Catherine havia sofrido uma série de pequenos episódios ao longo da noite, deixando-a exausta. O Dr. Harrigto administrou a medicação às 8h, assegurando ao pai dela que ela estaria sóbria o suficiente para o retrato no meio da manhã.
Mamãe chorava em silêncio enquanto arrumava o cabelo de Catherine; seus lindos cachos castanhos, agora ralos e sem brilho por causa das vassouras, continuou ela. Quando a colocaram ao meu lado no cenário, a querida Catherine sussurrou: “Eu pareço normal, Lizzy?”. Assegurei-lhe que estava linda, embora seus olhos denunciassem o tratamento.
O pai observava todo o processo com rigidez militar, como se apenas sua força de vontade pudesse vencer sua ganância. O fotógrafo trabalhava rápido e gentilmente, falando diretamente com Catherine, mesmo quando suas respostas eram escritas. Quando ele sugeriu que talvez outro dia fosse melhor, o pai respondeu que talvez houvesse muitos outros dias adequados pela frente.
A única confirmação de sua previsão que já o ouvi fazer. Uma anotação posterior, de outubro, descreveu a reação da família ao ver o retrato finalizado. As fotografias chegaram hoje. Minha mãe olhou para os olhos de Catherine na imagem, tão vazios e diferentes do olhar brilhante de seu rosto, e saiu da sala, angustiada.
Meu pai examinou-a estoicamente, declarando-a excelente, embora eu tenha notado um tremor em sua mão. Catherine a estudou por mais um tempo, tocando seu rosto na imagem e murmurando: “Então é assim que ela me vê agora”. Não tive coragem de lhe dizer que a imagem, na verdade, favorecia seu estado atual, já que sua saúde havia se deteriorado desde a sessão.
