O agente Martinez ficou responsável pelas provas, enquanto o agente Rodriguez coordenou as prisões. “Precisamos da localização atual de David Mitchell”, disse Martinez, ouvindo as gravações pelos fones de ouvido. “De acordo com esses arquivos, ele mora em Tijuana como Richard Stone”, respondeu Crawford. Rodriguez já estava no rádio. “Todas as unidades têm mandados de prisão para Robert Kane, Linda Morrison e Edward Walsh. Kane deve estar no tribunal. Morrison em casa. Walsh está no necrotério do condado.”
A operação se desenrolou com precisão militar. Equipes de agentes percorreram Houston em alta velocidade para prender os conspiradores antes que pudessem escapar ou destruir as provas. Às 8h50, o agente Martinez contatou as autoridades mexicanas. “Precisamos de ajuda imediata para localizar um fugitivo americano em Tijuana, David Mitchell, que agora está usando a identidade de Richard Stone.” Crawford olhou nervosamente para o relógio. Faltavam 10 minutos para a execução de Sara. Apesar de todas as evidências, eles poderiam impedir o processo a tempo.
O rádio do agente Rodriguez transmitia as últimas notícias. Kane detido no tribunal. Morrison foi presa em sua casa. Mas Walsh… a voz parou. Walsh está morto, senhor. Aparentemente, ele cometeu suicídio. Deixou um bilhete com sua confissão. Crawford sentiu uma mistura de alívio e horror. A conspiração estava se desfazendo, mas um dos criminosos escolheu tirar a própria vida em vez de enfrentar a justiça. Às 8h55, A&M, o telefone de Crawford tocou.
Era o Governador Richards. “Jim, com base nas evidências que seus contatos do FBI me mostraram, vou conceder uma suspensão imediata da execução. A sentença de morte de Sara Mitell está suspensa até que uma investigação completa seja realizada.” Quando Crawford desligou o telefone, percebeu que haviam conseguido o impossível. Com apenas cinco minutos de sobra, salvaram a vida de uma mulher inocente. Às 10h da manhã, o FBI já tinha os três conspiradores sobreviventes sob custódia.
Era o Governador Richards. “Jim, com base nas evidências que seus contatos do FBI me mostraram, vou conceder uma suspensão imediata da execução. A sentença de morte de Sara Mitell está suspensa até que uma investigação completa seja realizada.” Quando Crawford desligou o telefone, percebeu que haviam conseguido o impossível. Com apenas cinco minutos de sobra, salvaram a vida de uma mulher inocente. Às 10h da manhã, o FBI já tinha os três conspiradores sobreviventes sob custódia.
A carta de suicídio da Dra. Walsh, encontrada ao lado de seu corpo, confessava tudo. Ele admitiu ter falsificado a autópsia e alterado os registros dentários. Sua culpa finalmente triunfou sobre sua ganância. 16 de março de 2018. Após 18 horas de investigação e verificação de provas, Sara Mitchell saiu da prisão de Hansville como uma mulher livre. O governador Richards realizou uma coletiva de imprensa às 14h, com Sara ao seu lado, nos degraus do Capitólio Estadual.
“Hoje testemunhamos tanto a falha quanto o triunfo do nosso sistema de justiça”, disse o governador. “Sara Mitchell foi condenada injustamente, mas a verdade finalmente a libertou. O Estado do Texas pede desculpas formalmente por este terrível erro.” Sara permaneceu em silêncio, ainda vestindo o vestido simples que Rebecca lhe trouxera. Após 18 meses na prisão, a liberdade parecia estranha e avassaladora. A imprensa a bombardeava com perguntas, mas ela ainda não estava pronta para falar em público.
“Como é se sentir livre?”, perguntou um repórter. Sara olhou para a multidão e depois para Max, que estava sentado ao seu lado abanando o rabo. “Sou grata por estar viva”, disse ela simplesmente. “E sou grata a todos que ajudaram a descobrir a verdade.” Mais tarde naquela tarde, o estado ofereceu a Sara US$ 8 milhões em indenização por sua condenação e prisão injustas. Seu advogado a aconselhou a aceitar a oferta em vez de prosseguir com uma batalha judicial mais longa.
“Oito milhões não podem trazer de volta os 18 meses que perdi”, disse Sara a Rebecca. “Mas podem me ajudar a reconstruir minha vida e talvez ajudar outras pessoas que estejam passando pela mesma situação.” O reencontro com Max foi o momento mais emocionante do dia. Quando Sara se ajoelhou e o abraçou, o cachorro pareceu entender que o pesadelo finalmente havia acabado. Ele lambeu seu rosto e se aconchegou perto dela, como se nunca mais quisesse se separar dela.
“Você salvou minha vida, garoto”, Sara sussurrou para o cachorro peludo. “Você defendeu a verdade quando ninguém mais acreditou em mim.” A história virou manchete no mundo todo. Veículos de notícias de todo o planeta cobriram o caso da mulher que foi salva pela lealdade de seu cachorro. Mas Sara evitou a maioria das entrevistas e se concentrou em se recuperar do trauma. Rebecca havia protegido a casa e os pertences de Sara durante seu encarceramento. Naquela noite, Sara entrou pela porta da frente pela primeira vez em 18 meses.
Tudo parecia igual, mas ela se sentia uma pessoa completamente diferente. Max correu por toda a casa, farejando cada canto e se reconectando com seu antigo lar. Quando chegou a hora de dormir, ele se enrolou no chão ao lado da cama de Sara, exatamente como fazia antes do pesadelo começar. “Estamos em casa, Max”, disse Sara, agachando-se para acariciar sua cabeça. “Finalmente estamos em casa.” Pela primeira vez em 18 meses, Sara dormiu em paz, sabendo que a justiça finalmente havia prevalecido.
Nos meses que se seguiram à libertação de Sara, seu caso desencadeou mudanças em todo o sistema judiciário do Texas que ninguém havia previsto. O procurador-geral do estado ordenou uma revisão de todos os casos que Robert Kane havia processado durante seus 15 anos de carreira. Oito casos foram imediatamente sinalizados por possível corrupção ou adulteração de provas. Mais três pessoas foram libertadas da prisão depois que os investigadores encontraram sérias falhas em suas condenações. A detetive Linda Morrison foi condenada a 25 anos de prisão por conspiração e adulteração de provas.
Robert Kane recebeu uma sentença de prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional. David Mitchell foi extraditado do México e condenado à morte pelo assassinato de Jeremy Wals, o morador de rua cujo corpo ele usou para simular a própria morte. O escândalo se estendeu muito além de casos individuais. A legislatura do Texas aprovou novas leis exigindo supervisão independente em casos de pena de morte. Os promotores agora tinham que seguir regras mais rígidas em relação ao manuseio de provas, e os advogados de defesa obtiveram melhor acesso aos arquivos de investigação.
Sara usou o dinheiro do acordo para criar a Fundação Mitchell para a Justiça, dedicada a ajudar mulheres vítimas de violência doméstica e condenações injustas. Ela contratou advogados experientes para fornecer assistência jurídica gratuita a pessoas que não podiam pagar por uma representação adequada. “Eu sei como é quando todo o sistema se volta contra você”, explicou Sara na cerimônia de inauguração da fundação. “Ninguém deveria ter que enfrentar isso sozinho.” O Dr. Marcus Thompson, o veterinário que ajudou a salvar a vida de Sara, iniciou um programa de treinamento de cães de terapia para trabalhar com prisioneiros.
O programa ajudou os detentos a lidar com a depressão e a ansiedade, preparando-os para a vida após a libertação. “Max nos mostrou que os animais também podem ser heróis”, disse o Dr. Thompson. “Esses cães estão dando esperança a pessoas que perderam tudo.” Rebecca escreveu um livro sobre a experiência de sua irmã, intitulado *Truth in For* (A Verdade em Defesa da Pena de Morte). O livro se tornou um best-seller e Rebecca doou toda a renda para organizações que lutam contra a pena de morte.
O diretor Crawford foi promovido a diretor regional de operações prisionais. Ele implementou novas políticas para garantir que pedidos incomuns de condenados à morte fossem cuidadosamente considerados, em vez de serem rejeitados automaticamente. “Às vezes, as descobertas mais importantes vêm dos lugares mais inesperados”, disse Crawford. O pedido de Sara para ver seu cachorro parecia simples, mas mudou tudo. Sara passou a maior parte do tempo trabalhando com a fundação e se recuperando lentamente do trauma.
Ela evitava falar em público, mas ocasionalmente se encontrava com outras pessoas condenadas injustamente para oferecer apoio e encorajamento. O caso se tornou material de estudo obrigatório em faculdades de direito em todo o país, ensinando aos futuros advogados a importância de uma investigação minuciosa e os perigos da corrupção no sistema judiciário. Em 15 de março de 2019, exatamente um ano após ser libertada do corredor da morte, Sarah Mitchell compareceu perante uma multidão de apoiadores na cerimônia de inauguração do Santuário da Fundação Max.
O santuário, localizado em uma área de 20 hectares nos arredores de Houston, acolhia animais abandonados e oferecia assistência jurídica gratuita a pessoas condenadas injustamente. Ela havia usado a maior parte do dinheiro de seu acordo para construir este lugar onde a esperança pudesse surgir da tragédia. Max, agora com 5 anos e famoso mundialmente, sentou-se tranquilamente ao lado de Sarah enquanto ela se dirigia à multidão. Seu focinho grisalho denunciava sua idade, mas seus olhos permaneciam brilhantes e alertas.
“Há um ano, fui condenada à morte por um crime que não cometi”, começou Sarah, com a voz firme e forte. “Fui salva pelo amor de um cachorro que nunca deixou de acreditar na minha inocência.” Entre a multidão estavam famílias que receberam ajuda da fundação, advogados que trabalhavam em casos de condenação injusta e amantes de animais que compreendiam o vínculo especial entre humanos e seus animais de estimação. “Max me ensinou que a verdade nem sempre vem da maneira que esperamos”, continuou Sarah. “Às vezes, vem com quatro patas e um coração que se recusa a desistir das pessoas que ama.” Desde a sua inauguração, o santuário já ajudou 12 pessoas a provarem sua inocência em diversos casos. A clínica jurídica oferecia serviços gratuitos a qualquer pessoa que não pudesse arcar com uma representação adequada no sistema judicial. Sara olhou para Max, que agora era considerado um dos cães mais famosos dos Estados Unidos. Ela havia recebido milhares de cartas de pessoas do mundo todo, agradecendo-lhe por sua lealdade e coragem.
