Minutos antes de sua execução, ela pediu algo… Um latido mudou tudo…
“A senhora não pode trazer esse cachorro aqui. Esta é uma prisão de segurança máxima.” O guarda bloqueou a passagem de Rebecca na entrada. “Por favor, é o último desejo da minha irmã antes da execução.” A voz de Rebecca falhou enquanto ela segurava a coleira de Max com força. “Senhora, não abrimos exceções, especialmente para assassinos condenados.” Outros visitantes olhavam e cochichavam sobre a mulher que tentava levar um animal para o corredor da morte. O que ninguém sabia era que aquele pastor alemão carregava provas que revelariam a maior conspiração da história judicial do Texas.
As paredes frias de concreto da Penitenciária Federal de Hansville já haviam testemunhado muitas manhãs fatídicas, mas nenhuma como aquela. Sara Mitell estava sentada na beira de sua cama estreita, com as mãos tremendo enquanto olhava para o relógio digital.
5h30 da manhã. Em três horas e meia, ela estaria morta. O som metálico de passos ecoou pelo corredor enquanto o diretor James Craford se aproximava de sua cela. Seu rosto marcado pelo tempo carregava o peso de 28 anos no sistema prisional, mas hoje havia algo diferente em seus olhos. “Sara”, disse ele suavemente, parando diante das grades de aço. “Precisa de alguma coisa, Sara?” Ele ergueu o olhar, seus olhos castanhos vazios, mas determinados. “Há uma coisa, diretor Craford.
Eu sei que parece loucura, mas preciso ver Max mais uma vez.” Crawford franziu a testa. “Max, meu cachorro”, sussurrou Sara, com a voz embargada. “Ele é um pastor alemão. Minha irmã Rebecca tem cuidado dele desde que cheguei aqui. Eu sei das regras, mas, por favor, ele é tudo o que me resta. Ele é o único que ainda acredita na minha inocência.” O diretor se remexeu desconfortavelmente. Em todos os seus anos, jamais recebera um pedido como aquele. Animais não eram permitidos em presídios de segurança máxima, muito menos no dia da execução.
“Sara, você sabe que eu não posso. Por favor”, ela interrompeu, levantando-se e agarrando as grades. “Eu o criei desde filhote. Eu o encontrei abandonado e morrendo em uma estrada rural. Nós nos salvamos mutuamente. Ele me visita toda semana, e eu consigo ver nos olhos dele. Ele sabe que eu não matei meu marido. Ele sabe.” Crawford estudou o rosto dela. Apesar de todas as evidências contra ela, apesar do veredicto do júri, havia algo no desespero de Sara que parecia genuíno.
“Vou ver o que posso fazer”, ele finalmente disse. Os olhos de Sara se encheram de lágrimas. Obrigada. Era tudo o que eu queria, apenas me despedir da única pessoa que nunca duvidou de mim. Enquanto Crawford se afastava, ela não conseguia se livrar da sensação de que aquele simples pedido poderia ser mais importante do que qualquer um imaginava. Quatro anos antes, a vida de Sara Mitchell parecia perfeita por fora. Ela era uma advogada de direitos humanos bem-sucedida, com seu próprio escritório no centro de Houston.
O marido dela, David Mitchell, era dono de uma das maiores construtoras do Texas, e a mansão do casal ficava em um terreno de 2 hectares em uma localização privilegiada. Mas a perfeição era apenas uma fachada. Sara conheceu David em 2013 em um jantar beneficente. Ele era charmoso, rico e persistente. Casaram-se em 2014 em uma cerimônia que estampou as páginas sociais. Durante o primeiro ano, David foi o marido perfeito. Ele lhe trazia flores, a levava para viagens caras e apoiava seu trabalho como advogada.
Tudo mudou em 2015. David começou a beber mais. Criticava o trabalho de Sara, chamando-o de bobagem sentimental. Quando ela defendia seus clientes, ele explodia em fúria. A primeira vez que a agrediu foi durante uma discussão sobre um caso que ela estava conduzindo para uma família de imigrantes. “Você se importa mais com estranhos do que com o seu próprio marido?”, gritou ele antes de lhe dar um soco no rosto. Sara ficou em choque. David imediatamente se desculpou, chorando e implorando por perdão.
Ele prometeu que não aconteceria novamente, mas aconteceu, repetidas vezes. O abuso piorou nos dois anos seguintes. David controlava o dinheiro dela, monitorava suas ligações telefônicas e a isolava dos amigos. Sara estava presa, envergonhada demais para contar a alguém o que acontecia a portas fechadas. Em 15 de setembro de 2017, David foi encontrado morto em seu escritório em casa com três ferimentos de bala no peito. Sara descobriu o corpo ao retornar de uma reunião com um cliente.
Ela chamou a polícia, mas eles imediatamente suspeitaram dela. As evidências eram esmagadoras. As impressões digitais de Sara estavam na arma do crime. Resíduos de pólvora foram encontrados em suas mãos. Vizinhos testemunharam que os ouviam discutindo constantemente. Seu advogado tentou alegar legítima defesa, mas a promotoria a retratou como uma assassina a sangue frio que havia planejado o assassinato do marido. O júri deliberou por apenas quatro horas antes de considerá-la culpada de homicídio em primeiro grau.
O juiz a condenou à morte. Agora, 18 meses depois, Sara estava sentada em sua cela aguardando a execução por um crime que jurou não ter cometido. O único que acreditava nela era um cachorro chamado Max. Era uma manhã fria de fevereiro de 2016 quando Sara viu Max pela primeira vez. Ela estava voltando para casa de carro após um difícil julgamento quando avistou algo caído na beira da rodovia 6. A princípio, pensou que fosse apenas entulho, mas, ao se aproximar, percebeu que era um cachorro.
Sara parou o carro e encontrou um jovem pastor alemão, quase sem vida e coberto de sangue. Sua pata esquerda estava gravemente ferida e suas costelas eram visíveis através de sua pelagem emaranhada. Alguém o havia abandonado para morrer. “Está tudo bem, garoto”, sussurrou Sara, envolvendo-o em seu casaco. “Eu vou te ajudar.” Ela o levou correndo para a clínica veterinária do Dr. Marcus Thompson, na cidade. O Dr. Thompson era um homem gentil na casa dos sessenta anos que tratava animais há mais de 30 anos.
Ele trabalhou por três horas para salvar a vida do cachorro. “Ele teve sorte de você tê-lo encontrado”, disse o Dr. Thompson após a operação. “Mais uma hora e ele teria morrido.” “Você sabe quem é o dono dele?” Sara balançou a cabeça negativamente. “Eu o encontrei abandonado na estrada. Ele não usava coleira nem plaquinha de identificação.” “Você pode verificar se ele tem microchip?” O leitor não detectou nada. O cachorro não tinha identificação e ninguém para reclamá-lo. Sara olhou para o animal adormecido e tomou uma decisão que mudaria tudo.
“Vou levá-lo para casa”, disse ela. “Ele precisa de alguém para cuidar dele.” Sara o chamou de Max e, a partir daquele dia, eles se tornaram inseparáveis. Max se recuperou lenta, mas completamente. Ele seguia Sara pela casa e parecia pressentir quando David estava de mau humor. Durante as piores discussões, Max se posicionava entre Sara e o marido e rosnava baixinho. David odiava o cachorro. “Aquele vira-lata é um desastre!”, ela gritava. “Ele só dá problema.” Mas Sara se recusava a ceder.
Max era seu único consolo em um casamento que havia se tornado um pesadelo. Quando David a espancava, Max lambia suas lágrimas. Quando ela chorava sozinha em seu quarto, Max repousava a cabeça em seu colo. Após a prisão de Sara, sua irmã Rebecca acolheu Max. Toda semana, Rebecca o levava à prisão para visitá-la. O cachorro pressionava o focinho contra a divisória de vidro e choramingava baixinho, como se entendesse que Sara estava presa e não podia voltar para casa.
Essas visitas mantiveram Sara sã durante os meses mais sombrios de seu encarceramento. Max nunca deixou de acreditar em sua inocência, mesmo quando o mundo inteiro se voltou contra ela. O diretor Crawford retornou ao seu escritório com as palavras de Sara ainda frescas em sua mente. Em 28 anos trabalhando na prisão, ele nunca havia recebido um pedido como aquele. Animais eram estritamente proibidos em áreas de segurança máxima, especialmente no dia da execução.
Ele sentou-se à sua mesa e encarou o grosso manual de regras da prisão. A página 247 era clara. Nenhum animal não autorizado era permitido nas instalações de segurança máxima sob quaisquer circunstâncias. Quebrar essa regra poderia acabar com sua carreira, mas algo no apelo de Sara o incomodava. Ele já tinha visto centenas de condenados à morte em seus momentos finais. A maioria implorava por misericórdia, proclamava sua inocência ou se rebelava contra o sistema. Sara era diferente.
Ela não estava pedindo para que sua vida fosse poupada; ela só queria se despedir de seu cachorro. Crawford pegou o telefone e discou para o escritório do diretor em Austin. “Senhor, tenho um pedido incomum de Sara Mitell. Ela quer ver seu cachorro antes da execução.” O diretor Philips ficou em silêncio por um longo momento. “Você sabe que isso vai contra todas as nossas regras, Jim?” “Eu sei, senhor, mas ela tem sido uma detenta exemplar por 18 meses — sem violência, sem problemas.”
“É a única coisa que ela pediu. O que isso lhe diz?” Seu instinto, Jim? Crawford olhou pela janela para o pátio da prisão. Meu instinto me diz que essa mulher está falando a verdade sobre alguma coisa. Não consigo explicar, mas já vi muita gente culpada, e ela não age como elas. Outra longa pausa. Você tem permissão por 20 minutos, mas isso fica entre nós, e você deve seguir o protocolo de segurança máxima. Se algo der errado, será sua responsabilidade. Crawford desligou e ligou imediatamente para Rebecca, irmã de Sara.
Srta. Johnson, aqui é o Diretor Crawford de Hansville. Preciso que a senhora traga Max para a prisão às 7h. Sua irmã recebeu permissão para vê-lo. Rebecca engasgou. Meu Deus! Obrigada! Sara ficará muito grata. Há condições rigorosas, avisou Crawford. O cachorro precisa passar por uma inspeção de segurança completa. Se houver algum problema, a visita será cancelada imediatamente. Enquanto Crawford fazia os preparativos, não conseguia se livrar da sensação de que essa decisão mudaria tudo.
Às vezes, os momentos mais importantes da vida se disfarçam de pedidos simples. Ela só esperava não estar cometendo o maior erro de sua carreira. Às 7h15, Rebecca Johnson chegou aos portões da prisão com Max. No banco de trás do carro, o pastor alemão permanecia em silêncio em sua caixa de transporte, sentindo a tensão no ar. As mãos de Rebecca tremiam enquanto ela assinava os formulários de visitação. “Siga-me até o posto de segurança”, ordenou o agente Martinez.
O cão precisava passar por uma inspeção completa antes que a visita pudesse acontecer. Max foi levado para uma sala esterilizada onde a Dra. Patricia Heis, veterinária consultora da prisão, esperava com sua equipe. A Dra. Heis era uma mulher sensata na casa dos cinquenta anos que trabalhava com a polícia há mais de 20 anos. “Qual o nome do cachorro?”, perguntou ela ao abrir a caixa de transporte. Max, respondeu Rebecca. Ele é muito dócil. Sara o resgatou há dois anos. A médica passou as mãos pelo corpo de Max, procurando por qualquer objeto escondido, qualquer coisa incomum.
